Comprendre et évaluer les impacts
À partir d’environ 2013, le niveau d’eau du lac Érié a commencé à monter de manière régulière et à se trouver au-dessus de la moyenne à long terme (MLT) du lac de 174,15 m. En date de juillet 2019, le niveau d’eau avait monté d’environ un mètre pour atteindre 175,14 m, soit le niveau d’eau le plus élevé jamais enregistré, entraînant des répercussions sur le sentier Bluff et le sentier Talbot. L’élévation du niveau d’eau du lac a causé une érosion côtière importante, l’érosion des falaises et des inondations côtières dans de nombreux endroits le long du tronçon de 60 km d’Erieau à Leamington. Des routes et autoroutes locales ainsi que des centaines (sinon des milliers) de chalets, de maisons, de domaines, de fermes et de lieux d’hébergement pour les touristes se trouvent au bord de l’eau, dont bon nombre sont à moins de 2 m au-dessus de la MLT du niveau du lac.
De nombreux facteurs ont été considérés pendant la phase d’évaluation. En plus de l’augmentation de la moyenne à long terme du niveau du lac, les points suivants ont été examinés : la valeur des terrains et les coûts de relocalisation; les vents terrestres, les tempêtes et la pression des glaces, qui peuvent amplifier l’impact associé à un niveau d’eau élevé, ainsi que les tempêtes typiques et l’effet de seiche (des ondes stationnaires dans des étendues d’eau fermées) qui peuvent faire monter le niveau du lac de plus de 0,5 m et accélérer l’érosion.
Une première pour la région canadienne des Grands Lacs, l’étude de la ligne côtière du lac Érié dans la région de Chatham-Kent explore l’influence des changements climatiques sur les risques côtiers futurs attribuables aux changements touchant les tempêtes et la couverture de glace ainsi que les défis connexes pour les communautés côtières de Chatham-Kent.
Les risques d’érosion et d’inondation sur la ligne côtière du lac Érié entraîneront d’importants défis pour les infrastructures actuelles de Chatham-Kent et les propriétaires de terrains avoisinants, et on s’attend à ce que les changements climatiques aggravent ces risques à l’avenir.