Projet Eagle Gold de Victoria Gold

Victoria Gold répond aux dangers climatiques sur son site minier, comme la dégradation du pergélisol et le raccourcissement des saisons hivernales, par une série de stratégies d’adaptation, ce qui en fait la première mine du Yukon prévue qui anticipe les événements associés à un climat en changement tout au long de son cycle de vie. Le « projet Eagle Gold » de Victoria Gold est situé dans le district minier de Mayo, dans le centre du territoire du Yukon, une région caractérisée par un terrain montagneux accidenté et des hivers rigoureux, qui a été exploité par intermittence pendant plus d’un siècle. On estime qu’il y a 95 millions de tonnes de minerai sur le site, pouvant donner 2,3 millions d’onces d’or, et que la mine aura une durée de vie d’environ neuf ans. Le site de la mine subit déjà une série d’impacts liés aux changements climatiques. Par exemple, la dégradation du pergélisol affecte les opérations et l’emplacement des infrastructures minières. L’augmentation des crues et des précipitations estivales rend les traversées de rivière vulnérables, ce qui a une incidence sur le transport vers et depuis le site de la mine. Et la variabilité de la température sur le site touche l’aménagement du site et l’emplacement du terril. Victoria Gold répond aux impacts actuels et prévus des changements climatiques par une série de stratégies d’adaptation, propres à chaque événement climatique. Les exemples incluent le déplacement de certaines infrastructures pour réduire au minimum l’exposition aux risques climatiques, la surveillance des conditions de surface et de subsurface sur l’ensemble du site, et l’utilisation de la géographie locale pour utiliser différents régimes thermiques dans l’emplacement des terrils et des tas de déchets respectivement.

Comprendre et évaluer les impacts

Historiquement, le principal défi auquel est confrontée l’exploitation minière dans la région de Mayo a été les événements climatiques hivernaux, avec des conditions de froid extrême, de neige et de glace et des variations saisonnières considérables du régime hydrologique touchant à la fois les conditions sur le site de la mine et le transport. Les températures hivernales sont en moyenne de -20 °C et la région est recouverte d’un pergélisol discontinu. L’altitude, l’aspect et les extrêmes climatiques saisonniers donnent lieu à des variations importantes des conditions locales. L’hydrologie locale varie sensiblement au cours de l’année. Le printemps apporte la fonte des neiges, les crues et les hautes eaux qui en découlent, tandis que l’été peut être caractérisé par des conditions de quasi-sécheresse et un faible débit. L’adaptation à ces conditions extrêmes a toujours fait partie de la vie de l’exploitation minière dans cette partie du Yukon, et les adaptations historiques comprenaient des travaux d’ingénierie pour s’assurer que la mine et l’infrastructure étaient suffisamment robustes pour résister aux événements hivernaux et post-hivernaux extrêmes, et pour gérer les fluctuations hydrologiques. Les opérations étaient adaptées au « rythme de la terre », les mines étant fermées en hiver et les matériaux amoncelés en prévision des perturbations du transport ou des pannes d’équipement. La planification des mines était fondée sur l’anticipation d’un cycle climatique annuel extrême mais plus ou moins prévisible et sur l’idée que l’avenir ressemblerait beaucoup au passé. Les conditions climatiques hivernales qui ont historiquement touché l’exploitation minière dans la région de Mayo restent le principal danger pour les opérations actuelles.

L’accumulation de neige et le froid extrême ont des effets négatifs sur les équipements et les transports, et les réponses traditionnelles à ces risques entrent en jeu, notamment la conception d’infrastructures et l’amoncellement des ressources. Il est prouvé que les températures moyennes annuelles sont en augmentation, et le Scenarios Network for Alaska and Arctic Planning (SNAP) a documenté des augmentations constantes de la température et des précipitations dans la région de Mayo au cours des trente dernières années), et les caractéristiques du gel et du dégel changent, avec une débâcle plus précoce et une augmentation du débit d’eau qui gonfle les ruisseaux et les rivières de la région et augmente les inondations. Le pergélisol discontinu est présent dans toute la région et, en raison de la longue histoire de l’exploitation minière dans la région, l’expérience et la science montrent que le pergélisol sous-jacent au site minier de Victoria Gold est assez chaud, et probablement plus chaud que par le passé, ce qui peut entraîner un risque de liquéfaction.

Déterminer les actions

Victoria Gold réagit aux dangers connus de la région et aux incertitudes quant à l’avenir des tendances climatiques. Bien qu’il y ait des indications que le climat local est en train de changer, l’absence de données climatiques à long terme de bonne qualité et les problèmes inhérents à la réduction d’échelle des modèles climatiques dans un terrain complexe rendent les pronostics sur les tendances futures quelque peu ténus. Si l’on peut admettre que les conditions locales évoluent, il est difficile pour les planificateurs de mines et les gestionnaires de projets d’évaluer la réponse appropriée, surtout lorsque les mines ont une durée de vie relativement courte. Il est très difficile de répondre à la question « combien de changements faut-il prévoir tout au long de la durée de vie de la mine? » et la réponse doit être traduite en décisions d’entreprise difficiles, par exemple combien investir dans des réponses techniques à des événements qui n’ont pas encore eu lieu. Dans un contexte temporel plus large, Victoria Gold étant une nouvelle mine, elle dispose d’une planification du cycle de vie complet qui intègre les attentes en matière de changements climatiques. L’entreprise a intégré de manière proactive les considérations climatiques futures dans la conception opérationnelle, et a déposé un plan d’assainissement comprenant une modélisation climatique pour relever les conditions probables dans l’environnement post-fermeture.

Les efforts de Victoria Gold pour réduire l’incertitude se reflètent dans la planification de la mine Casino, qui comprenait une évaluation des tendances climatiques futures (40 prochaines années) (réalisée par Knight Piesold Consulting). L’évaluation a examiné les tendances climatiques passées au Yukon et a utilisé des modèles à échelle réduite pour déterminer si les données historiques peuvent représenter les conditions qui pourraient prévaloir pendant la durée de vie de la mine. La conclusion substantielle du rapport est qu’il existe une incertitude considérable quant aux prévisions des tendances climatiques au Yukon et que « les changements potentiels doivent être pris en compte dans les évaluations climatiques et hydrologiques, le cas échéant ».

Mise en œuvre

Voici une liste des événements climatiques et des mesures d’adaptation en réponse :

  1. Pergélisol sur le site – Le pergélisol à proximité du site minier est discontinu, mais il est très chaud (entre 0 et 1 °C), et tout indique qu’il est plus chaud que par le passé. Surveillance détaillée et modification de la conception du site pour assurer la stabilité des infrastructures et des éléments de la mine.
  2. Températures variables associées à la topographie du site – La disposition du site reflète les variations du microclimat et l’emplacement du terril pour profiter de la différenciation des températures.
  3. Froid extrême et accumulation de neige – Conception du bâtiment (p. ex., les pentes de toit) pour que la charge de neige ne soit pas un problème. Le terril ne sera utilisé que deux cent cinquante jours par an en raison de l’accumulation de neige.
  4. Hydrologie et inondations – Les crues ont toujours été problématiques dans cette région, mais au cours des dernières années, l’incidence des inondations a augmenté, et l’on s’attend à ce que cette tendance se poursuive avec le changement des caractéristiques du dégel hivernal. En reconnaissant que le régime de drainage printanier peut changer, l’ingénierie du site est conçue pour s’adapter à des événements survenant une fois tous les 100 à 500 ans. Les anciens ponceaux, ponts et routes d’accès datant d’opérations antérieures dans la région sont remplacés ou améliorés. Le principe de précaution est essentiellement appliqué, la suringénierie et la construction pour des événements de grande capacité reflétant à la fois le sentiment que le paysage est en train de changer et compensant le manque de données climatiques fiables.

Résultats et suivi des progrès

Bien qu’il existe des éléments probants selon lesquels le climat de la région est en train de changer, il existe une grande incertitude quant aux conditions et tendances futures en raison du manque de données normalisées à long terme de bonne qualité. Les stations météorologiques de cette partie du Yukon sont relativement peu nombreuses, largement réparties, situées dans des contextes topographiques variés, et ont des historiques d’enregistrement divers. Victoria Gold est parfaitement consciente de ces lacunes en matière de données, et c’est pourquoi la société a eu recours à des données et des prévisions de modèles climatiques pour faciliter la planification du site. La modélisation climatique réduit l’incertitude dans une certaine mesure, mais les conditions topographiques locales et le manque de données de base locales à long terme limitent la fiabilité des projections climatiques. L’adaptation à cette incertitude prend deux formes dominantes. Une surveillance intensive des sites miniers pour détailler le pergélisol et les conditions hydrologiques, ainsi que la planification et l’ingénierie du site pour créer des installations et des infrastructures suffisamment robustes pour faire face aux événements extrêmes prévus.

Ressources

Lien vers l’étude de cas complète (en anglais seulement)

Ressources supplémentaires :